A 3.475 metri, il Volcán Barú rimane l'unico posto nell'emisfero occidentale dove sia l'Oceano Pacifico che il Mar dei Caraibi sono visibili da un unico punto panoramico nelle mattine limpide.
La vetta più alta di Panama, uno stratovulcano dormiente che ha eruttato l'ultima volta circa 500 anni fa, ancora lo spartiacque continentale attraverso la provincia di Chiriquí e funge da bacino idrografico ecologico per sette distinti sistemi fluviali che scorrono verso coste opposte. Il cratere sommitale, largo circa 70 metri, mantiene condizioni microclimatiche così severe che le temperature scendono regolarmente sotto lo zero prima dell'alba, mentre le pianure costiere a trenta chilometri di distanza rimangono tropicali.
Il parco nazionale che protegge i fianchi del vulcano, istituito nel 1976 ed ampliato a 14.325 ettari entro il 1982, salvaguarda i corridoi forestali d'altitudine più biodiversi dell'America Centrale. Più di 250 specie di uccelli abitano le zone altitudinali tra le piantagioni di caffè a 1.200 metri e la vegetazione di páramo spazzata dal vento vicino alla vetta, inclusi il quetzal risplendente, il campanaro a tre caruncole e lo junco del vulcano, che non si trova in nessun altro luogo sulla Terra. I mammiferi residenti spaziano dal tapiro di Baird nelle foreste nuvolose inferiori ai puma che attraversano il crinale tra le aree protette. Il terreno vulcanico sostiene le regioni di coltivazione del caffè più produttive di Panama intorno a Boquete e Volcán, dove le varietà geisha raggiungono prezzi elevati alle aste internazionali.
Un tour in jeep del Volcán Barú percorre la strada sterrata di accesso di 14 chilometri originariamente tracciata dagli ingegneri militari degli Stati Uniti negli anni '50 per installare apparecchiature di telecomunicazione in vetta. Il percorso sale attraverso cinque zone di vita distinte, dalla foresta umida premontana alla foresta nuvolosa nana, dove alberi drappeggiati di muschio non superano i due metri a causa del costante vento e dell'aria satura. Le condizioni stradali peggiorano sopra i 2.800 metri, dove l'erosione e le frane creano ostacoli tecnici che richiedono veicoli a quattro ruote motrici e una guida esperta. Gli operatori turistici mantengono i permessi tramite il Ministero dell'Ambiente di Panama, che limita l'accesso giornaliero dei veicoli per proteggere i fragili ecosistemi di páramo e garantire la sicurezza dei visitatori sui tornanti sterrati che si restringono a una sola corsia nelle sezioni superiori.
Le partenze all'alba rimangono lo standard per i tour in 4x4 sulla vetta del vulcano perché la copertura nuvolosa pomeridiana solitamente oscura entrambe le viste sull'oceano entro mezzogiorno e la pioggia si intensifica sopra i 2.500 metri dopo le 13:00. La tassa di conservazione di sette dollari per visitatore straniero finanzia le pattuglie dei ranger, la manutenzione dei sentieri e i progetti di riforestazione nelle zone cuscinetto del parco. Le temperature notturne in vetta possono scendere di quindici gradi sotto lo zero anche durante i mesi della stagione secca da dicembre ad aprile, rendendo essenziale un abbigliamento isolante indipendentemente dall'orario di partenza.
7 h
