Mit 3.475 Metern bleibt der Volcán Barú der einzige Ort auf der westlichen Hemisphäre, von dem aus an klaren Vormittagen sowohl der Pazifische Ozean als auch das Karibische Meer von einem einzigen Aussichtspunkt aus sichtbar sind.
Panamas höchster Gipfel, ein ruhender Schichtvulkan, der zuletzt vor etwa 500 Jahren ausbrach, verankert die kontinentale Wasserscheide über die Provinz Chiriquí und dient als ökologisches Einzugsgebiet für sieben verschiedene Flusssysteme, die zu den entgegengesetzten Küsten fließen. Der Gipfelkrater, etwa 70 Meter breit, weist so strenge mikroklimatische Bedingungen auf, dass die Temperaturen vor der Morgendämmerung routinemäßig auf den Gefrierpunkt fallen, während die dreißig Kilometer entfernten Küstentiefländer tropisch bleiben.
Der Nationalpark, der die Flanken des Vulkans schützt, wurde 1976 gegründet und bis 1982 auf 14.325 Hektar erweitert. Er bewahrt die artenreichsten Hochland-Waldkorridore Zentralamerikas. Mehr als 250 Vogelarten bewohnen die Höhenzonen zwischen den Kaffeefarmen auf 1.200 Metern und der windgepeitschten Páramo-Vegetation nahe dem Gipfel, darunter Göttervögel, Dreilappenkotingas und die Vulkangrundammer, die nirgendwo sonst auf der Erde vorkommt. Zu den Säugetierbewohnern zählen der Baird-Tapir in den unteren Nebelwäldern bis hin zu Pumas, die den Grat zwischen den Schutzgebieten durchstreifen. Der vulkanische Boden erhält Panamas produktivste Kaffeeanbaugebiete rund um Boquete und Volcán, wo Geisha-Varietäten auf internationalen Auktionen Spitzenpreise erzielen.
Eine Volcán Barú Jeep-Tour führt über die 14 Kilometer lange unbefestigte Zufahrtsstraße, die ursprünglich in den 1950er Jahren von Pionieren der US-Armee für die Installation von Telekommunikationsausrüstung am Gipfel angelegt wurde. Die Route führt durch fünf verschiedene Lebenszonen, vom prämontanen feuchten Wald bis in den Nebelwald, wo moosbedeckte Bäume aufgrund ständiger Windeinwirkung und gesättigter Luft nicht höher als zwei Meter sind. Die Straßenverhältnisse verschlechtern sich oberhalb von 2.800 Metern, wo Erosion und Erdrutsche technische Hindernisse schaffen, die Allradantrieb und erfahrene Navigation erfordern. Reiseveranstalter halten Genehmigungen des panamaischen Umweltministeriums, das den täglichen Fahrzeugverkehr begrenzt, um die empfindlichen Páramo-Ökosysteme zu schützen und die Sicherheit der Besucher auf unbefestigten Serpentinen zu gewährleisten, die sich in den oberen Abschnitten auf einspurige Breite verengen.
Sonnenaufgangsfahrten bleiben der Standard für Vulkan-4x4-Gipfeltouren, da die nachmittägliche Bewölkung den Blick auf beide Ozeane ab Mittag normalerweise verdeckt und der Regen oberhalb von 2.500 Metern nach 13:00 Uhr zunimmt. Die Naturschutzgebühr von sieben Dollar pro ausländischem Besucher finanziert Ranger-Patrouillen, Instandhaltung der Wege und Wiederaufforstungsprojekte in den Pufferzonen des Parks. Die Nachttemperaturen am Gipfel können selbst in den Trockenmonaten von Dezember bis April bis zu fünfzehn Grad unter den Gefrierpunkt fallen, was isolierte Kleidung unabhängig von der Abfahrtszeit unerlässlich macht.
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