À 3 475 mètres, le Volcán Barú reste le seul endroit de l'hémisphère occidental où l'océan Pacifique et la mer des Caraïbes sont visibles depuis un seul point de vue les matins dégagés.
Le plus haut sommet du Panama, un stratovolcan endormi dont la dernière éruption remonte à environ 500 ans, ancre la ligne de partage des eaux continentale à travers la province de Chiriquí et sert de bassin versant écologique pour sept systèmes fluviaux distincts coulant vers des côtes opposées. Le cratère sommital, d'environ 70 mètres de large, présente des conditions microclimatiques si sévères que les températures chutent régulièrement jusqu'au gel avant l'aube, tandis que les plaines côtières situées à trente kilomètres restent tropicales.
Le parc national protégeant les flancs du volcan, créé en 1976 et étendu à 14 325 hectares en 1982, préserve les corridors forestiers de montagne les plus riches en biodiversité d'Amérique centrale. Plus de 250 espèces d'oiseaux habitent les zones altitudinales entre les plantations de café à 1 200 mètres et la végétation de páramo balayée par le vent près du sommet, notamment le quetzal resplendissant, le campanero tricaranculé et le junco du volcan, que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Les résidents mammifères vont du tapir de Baird dans les forêts de nuages inférieures aux pumas qui traversent la ligne de crête entre les zones protégées. Le sol volcanique soutient les régions caféicoles les plus productives du Panama autour de Boquete et Volcán, où les variétés geisha atteignent des prix élevés lors des ventes aux enchères internationales.
Une excursion en jeep au Volcán Barú emprunte la route d'accès en terre de 14 kilomètres tracée à l'origine par les ingénieurs militaires des États-Unis dans les années 1950 pour installer des équipements de télécommunications au sommet. L'itinéraire grimpe à travers cinq zones de vie distinctes, de la forêt humide prémontagnarde à la forêt de nuages naine où les arbres drapés de mousse ne dépassent pas deux mètres en raison du vent constant et de l'air saturé. L'état de la route se détériore au-dessus de 2 800 mètres, où l'érosion et les glissements de terrain créent des obstacles techniques nécessitant un véhicule 4x4 et une conduite expérimentée. Les opérateurs touristiques détiennent des permis du ministère de l'Environnement du Panama, qui limite l'accès quotidien des véhicules pour protéger les écosystèmes fragiles du páramo et assurer la sécurité des visiteurs sur les lacets non pavés qui se réduisent à une seule voie dans les sections supérieures.
Les départs au lever du soleil restent la norme pour les excursions en 4x4 au sommet du volcan, car la couverture nuageuse de l'après-midi masque généralement les vues sur l'océan à la mi-journée et la pluie s'intensifie au-dessus de 2 500 mètres après 13:00. Les frais de conservation de sept dollars par visiteur étranger financent les patrouilles des gardes forestiers, l'entretien des sentiers et les projets de reforestation dans les zones tampons du parc. Les températures nocturnes au sommet peuvent descendre à quinze degrés sous zéro, même pendant les mois de saison sèche de décembre à avril, rendant les vêtements isolants essentiels quel que soit l'horaire de départ.
7 h
