Der Volcán Barú erhebt sich 3.474 Meter über den Meeresspiegel und ist damit der höchste Punkt Panamas und der einzige Ort der Welt, an dem bei klarem Wetter sowohl der Pazifische Ozean als auch das Karibische Meer von einem einzigen Aussichtspunkt aus sichtbar sind.
Der schlafende Stratovulkan brach zuletzt vor etwa 500 Jahren aus und hinterließ einen Gipfelkrater, der heute von Hochlandgestrüpp und einem Netzwerk von Telekommunikationstürmen besiedelt ist, die sich den Gipfel mit sonnenhungrigen Besuchern teilen. Die Aufstiegsroute – ursprünglich ein Maultierpfad, den indigene Ngäbe-Gemeinschaften nutzten, um die Talamanca-Kette zu überqueren – wurde in den 1970er Jahren zu einem rauen Fahrzeugweg ausgebaut, wobei die letzten zwei Kilometer nur zu Fuß oder mit einem 4x4-Fahrzeug mit hoher Bodenfreiheit erreichbar bleiben. Der 1976 gegründete umliegende Nationalpark schützt 14.325 Hektar Nebelwald, Berg-Eichenhaine und páramo-artiges Grasland, die dem Quetzal, dem Dreilappen-Kotinga und mehr als 250 dokumentierten Vogelarten Schutz bieten.
Heute starten Barú-Vulkan-4x4-Touren in den frühen Morgenstunden ab Boquete und Volcán und navigieren über Serpentinen durch Kaffeeplantagen, vorbei an der Baumgrenze und in die obere Nebelzone, wo die Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt liegen. Die Strecke selbst ist berüchtigt: 14 Kilometer loser Vulkankies, Waschbrettrillen und steil abfallende Schultern, die Hunderte Meter tief in Kieferndickichte führen. Standard-Personenkraftwagen können die Strecke nicht bewältigen; nur modifizierte 4x4-Pickups und Land Cruiser, die mit Differentialsperren und Offroad-Reifen ausgestattet sind, meistern die Fahrt zuverlässig. Guides planen die Abfahrten so, dass der Gipfel zwischen 05:30 und 06:15 Uhr erreicht wird, wenn die aufgehende Sonne beide Küsten in einen Farbverlauf aus Indigo, Bernstein und blassem Gold taucht – ein Spektakel, das nicht länger als fünfzehn Minuten dauert, bevor äquatoriale Wolkenbänke vom karibischen Hang heraufziehen.
Das Gipfelerlebnis hängt vollständig vom Wetter ab. An etwa 80 Tagen im Jahr stimmen die Bedingungen: Winde in der Trockenzeit unterdrücken die Wolkenbildung, und der Blick auf beide Ozeane entfaltet sich in kristallklarer Detailtreue. An allen anderen Morgen stehen Besucher in dichtem Nebel und hören nur das Summen der Windräder und die Rufe der Vulkajunkos. Selbst bei schlechter Sicht bewahrt der Gipfel eine raue Schönheit – der Kraterrand ist mit windgeformten Bäumen übersät, der vulkanische Boden mit Quarzfragmenten durchsetzt und es herrscht das Gefühl, auf einer Landmasse zu stehen, die einst Mittel- und Südamerika verband. Die meisten Veranstalter der Barú-Vulkan-4x4-Tour beinhalten beim Abstieg ein Frühstück in einer tiefer gelegenen Schutzhütte, von wo aus sich der Blick auf das Boquete-Tal und das Band des Caldera-Flusses weit unterhalb öffnet.
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